Présentation des croisières sur les lacs de Killarney
Les croisières sur les lacs de Killarney parcourent une chaîne de trois lacs reliés — Lough Leane, Muckross Lake et l'Upper Lake — situés dans le plus ancien parc national d'Irlande. Les bateaux couverts partent de la jetée sous Ross Castle et passent devant l'île d'Innisfallen et les ruines de son abbaye du VIIe siècle, tandis que des bateaux ouverts plus petits empruntent la rivière Long Range sous le vieux pont Old Weir Bridge, au Meeting of the Waters. La plupart des billets pour les croisières sur les lacs de Killarney couvrent une boucle unique avec les commentaires en direct des capitaines locaux, et de nombreux visiteurs associent la traversée à une promenade en voiture à cheval (jaunting car) ou au sentier forestier menant à Dinis Cottage.
Lough Leane, le plus grand des trois lacs du parc national de Killarney, tire son nom de l'irlandais Loch Léin — le lac du savoir — d'après l'école monastique fondée sur l'île d'Innisfallen vers 640 après J.-C.
Les Annales d'Innisfallen, l'une des principales chroniques médiévales d'Irlande, y ont été compilées sur quatre siècles. Brian Boru aurait étudié sur l'île. Les ruines sont toujours debout, sans toit, à dix minutes de traversée de la jetée du château de Ross où commencent les excursions en bateau sur les lacs de Killarney.
Le système hydrologique est d'origine glaciaire. Lough Leane, le lac Muckross et le lac supérieur occupent une vallée creusée par les glaces, reliés par un canal étroit au « Meeting of the Waters » et traversés par le pont Old Weir, une arche en pierre qui précède le réseau routier environnant. Le cuivre était extrait sur l'île de Ross depuis environ 2400 av. J.-C., ce qui en fait l'un des plus anciens sites de métallurgie connus du nord-ouest de l'Europe. Le minerai a teint l'eau ; les lacs conservent encore une couleur sombre, couleur thé, due à la tourbe.
Le château de Ross lui-même est une tour fortifiée du XVe siècle appartenant au clan O'Donoghue Mór, prise par les forces de Ludlow en 1652 seulement après que des bateaux furent transportés par voie terrestre jusqu'au Lough Leane — un siège terminé par une improvisation navale. La position du château explique le point de départ : c'est la seule rive solide sur un bord de lac autrement bordé de roseaux.
Ce qu'une excursion en bateau sur les lacs de Killarney révèle est un paysage géré plutôt que simplement préservé. Le parc protège la plus grande étendue restante d'Irlande de forêts de chênes sessiles indigènes, ainsi que des cerfs rouges issus d'un troupeau ininterrompu depuis la dernière période glaciaire. Arbutus unedo, l'arbousier, pousse ici sur les rives et presque nulle part ailleurs en Europe du Nord — une relique lusitanienne de la flore ibérique. Les guides de l'excursion en bateau Gap of Dunloe & lacs de Killarney suivent le même itinéraire que les voyageurs victoriens empruntaient à poney et en bateau ouvert, débarquant au Lord Brandon's Cottage.
Les questions sur la baignade dans le lac de Killarney sont éternelles ; l'eau est froide, profonde et non surveillée, et le trafic fluvial emprunte les canaux centraux. Le parc lui-même, désigné réserve de biosphère par l'UNESCO en 1982, reste gratuit, ses sentiers côtiers ouverts à tous. Les excursions en bateau sur les lacs de Killarney transportent des visiteurs sur cette eau depuis le commerce touristique des années 1750, lorsque Lord Kenmare a fait la promotion de Killarney auprès de la noblesse anglaise. Peu de choses ont changé dans la vue depuis.
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